第十六回兼掌柜八叔自奋勇-买生丝星郎愁归途

第十六回兼掌柜八叔自奋勇:买生丝星郎愁归途
原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？
朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光贱。
——汤显祖《牡丹亭·惊梦》
自从星郎带着柳哥儿去湖州府，夏籥也马不停蹄带着杨哥儿钻研起了四种丝绸颜色。白天，他们俩四处寻访有经验的染工，得空去了一趟附近的四明山，寻找能提取颜料的矿石；夜里，他们俩就尝试调配新奇的染料，常常忙活到后半夜。虽说废寝忘食，颇为辛苦，倒也乐在其中。
一天晚上，上官先生敲开了夏籥的门，不得不打断了夏籥的工作，就为了说一句话：“东家，眼下星郎去了湖州，前堂的生意我实在不懂，你得空多照看一下，别失了客人的心意。”
夏籥听了，点头称是，继而叹气道：“我也是有心无力呀，四种颜色的配方，我还没有眉目呢。”
上官先生心疼地看着夏籥和杨哥儿，知道他们俩确实脱不开身，也就没有追问，叮嘱了一下要早点休息就走了。
真是“无巧不成书”。第二天上午，八老爷来到“花果山”，说这几日他又去了一趟织染局，上次没能见到的大使老爷已经从京城回来，对“花果山”接下了这桩差事很满意。看到前堂只有几个小伙计忙里忙外，有些手忙脚乱，八老爷似乎猜到了几分，就向夏籥和上官先生提议：“贤侄这里，前堂看来很缺人手啊。‘福盛祥’有我家司马先生照管，我这几日没有什么事。倘若贤侄不弃，我可以来兼任掌柜，助一臂之力。”
八老爷如此热心，令夏籥和上官先生有些不知所措。特别是夏籥，他在心里还是无法信任八老爷——当初八老爷那卑劣的行径留下的阴影太大。但另一方面，夏籥牢记阳明先生的“致良知”，觉得不应对别人心存偏见——如果不同意八老爷来帮忙，会显得自己心胸狭窄。
上官先生自然明白夏籥的疑虑，想来个“缓兵之计”，说：“八老爷雪中送炭，一番好意，我们岂能拒绝？东家要不给在湖州的星郎修一封书，问问他的意思？”
夏籥听懂了上官先生话中的意思，不过，眼下“花果山”确实需要个熟手在前堂操持。夏籥在心中盘算：按理说应该问问星郎的意见，只是修一封书寄到湖州，星郎再修一封书寄回来，一来一回十天就过去了，不知会耽误多少生意。不如先请八叔过来帮忙打理生意，等星郎回来后知会他一声，相信他会理解的。
这般沉思了片刻，夏籥笑道：“八叔施以援手，小侄感激不尽。眼下来不及通知星郎，我做主，请八叔明天来帮忙，至星郎回来为止，工钱咱们按日结……”
“都是一家人，谈什么钱呢？”八老爷打断了夏籥的话，“请贤侄放心，我明天过来，贤侄就踏踏实实把四种颜色的配方钻研出来吧！”
接下来的一个月，夏籥、上官先生、八老爷各司其职，“花果山”有条不紊地运转着：夏籥虽然没有调制出四种颜色的配方，但进展很快，他相信只要能找到足够的染料，很快能完成任务；上官先生发现八老爷精通心算，账目理得很清楚，也颇有经营头脑。特别是他主持做成了几笔大生意，给“花果山”赚了不少银子。
夏籥很高兴，请阿娘张罗了一桌酒席，对八老爷聊表谢意。八老爷没有推辞。夏籥不饮酒，就劝八老爷多饮了几杯酒。八老爷略有些醉意，一改平日的拘谨严肃，拿着筷子敲着酒杯，唱起了戏。夏籥一听，是汤显祖《牡丹亭》里的名段，顿时来了兴致，和八老爷一起唱了起来：
原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？
朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光贱。
夏籥这才发现，八老爷对戏曲颇有研究，尤其擅长小生，唱腔很有板眼，身段也很讲究。不过，他仍然觉得眼前的八老爷有些陌生：八老爷平时心思缜密、沉默寡言，但在饮酒作乐、唱戏听曲的时候，却表现得亲切健谈、热情大方，和平时判若两人。

到底哪个是真正的八老爷？这令夏籥始终放心不下。
他悄悄叮嘱杨哥儿，“一丈青”和四种颜色的配方，一个字都不许透露给八老爷。
第二天，有人送来一封信，交给了前堂的阿椿。阿椿见是从湖州来的信，知道是星郎的来信，就拿给了八老爷。八老爷拿着信思忖片刻，交给了正忙着给伙计交代事情的夏籥。
夏籥迫不及待地当着八老爷和上官先生的面就把信拆开来看，得知星郎这一个月十分辛苦但大有收获，颇觉宽慰。待看到最后一段，夏籥更是喜出望外，大叫一声“我怎么就没想到呢？”，把信往上官先生怀里一塞，就去找杨哥儿了。
上官先生很诧异，拿起信看了看，会心一笑，默默地把信叠起来收好。
原来，星郎在信里告诉夏籥，外国进献给朝廷的贡品里有罕见的染料，也许能为夏籥助一臂之力。夏籥拉过杨哥儿来说：“我记得一百多年前，三保太监郑和下西洋的时候，路过咱们宁波府。”
杨哥儿笑道：“岂止是路过。听我家老人说，当年他的宝船有些就是宁波府造的，好些船员就是本府人，下西洋回来带回了好多宝贝呢。”
“现在还能不能找到这些老人？”
“那是一百多年前的事情啦，那些老人早去世了。现在朝廷实行的可是海禁的政策。怎么，东家想出海？”
“不是不是，我是在想，郑和下西洋带回了好些贡品，我们可以打听一下里面有没有染料或者相关的文字记录。你说得对，当年的船员都去世好多年了，但下西洋这么隆重的事情，应该会有书籍、贡品传给后代，咱们不妨挨家挨户去问问！还有，这件事照例不许告诉八老爷。”
“好！”杨哥儿答应得很干脆。
夏籥和杨哥儿第二天就着手寻找郑和下西洋时船员留下的记录了。
在湖州府的星郎和柳哥儿，经过一番仔细考察，终于确定了一家生产最上等生丝的蚕户。当然，这家蚕户的生丝价格超乎寻常地贵，前来预订生丝的众多外地商人，包括那位福建商人，都被高昂的价格吓退了。
看到星郎准备付银子，福建商人把他拉到一边，悄悄地说：“生丝的价格波动很大，现在毕竟没有生产，也不知道明年是什么行情，到时说不定就降价了。不必在今天定下来。”
星郎谢过了他的好意，但他知道自己必须把此事定下来，因为最上等的生丝产量非常小，万一明年买不到，就会耽误皇差。并且如果明年这批生丝的价格降了，一定会遭遇哄抢，他就更难买到了。
星郎和蚕户商量了一下，预订了总价八百两银子的生丝，两人签了合同。合同里规定，这批生丝将在明年生产出来，在此期间生丝的价格无论上涨还是下跌，总价八百两银子保持不变。这就意味着：如果生丝涨价，星郎就捡了便宜；如果生丝降价，星郎就买贵了。
当然，合同里还有一则条款非常重要：蚕户在运送生丝途中，如果因为保存不当，比如下雨淋湿生丝，或是不小心把生丝掉进了水里，那么蚕户要把这八百两银子连同二百两赔偿金赔给星郎；如果发生遇到歹人等不可预见或无法抗拒的事情，导致生丝被抢或者丢失，星郎不仅拿不到生丝，也拿不回这八百两银子。这叫作风险共担。
因此，星郎必须和蚕户约定好运送生丝的路线，确保这一路万无一失。而从湖州府到宁波府，有两条路可以选。一条是星郎来时走的路，当时走得很顺利，但他忽然想起“竹嘉客店”主人说过的话，如果回程走这条路，在过江的时候可能遇到歹人。另一条是海路，因为朝廷实行海禁政策，不能走外海，只能先从湖州府走一段陆路到平湖县海边，再乘船到宁波府，这条路的路程很短，也没听说有歹人出没。只要不遇到风暴，相对安全。
到底走哪条路呢？星郎陷入了沉思。

出自明代李东阳《碧筒酒，次韵柬傅曰会中书》。

他想到，自己的阿爹和夏籥的阿爹都在海上遭遇风暴而罹难，走海路终究有风险，还是照旧走陆路吧。正思虑间，在客店留守的柳哥儿赶来，把一封信交给了星郎。星郎一看那熟悉的字迹，便知道是夏籥的回信，于是赶紧打开，不料信的内容却令星郎大为惊诧，他简直不敢相信自己的眼睛。这正是：“香随绿蚁应潜度，心入灵犀已暗通。” 欲知夏籥在信里写了什么，且听下回分解。